Personne n'a si finement ni si longuement écrit

sur l'art de donner, de recevoir, ou de rendre.

Rédigé à Rome sous le règne de Néron, ce traité

promeut une conception de la bienfaisance qui,

tout en prenant appui sur le «clientélisme» romain, le

critique et le dépasse. Sénèque nous enjoint de donner sans

hésiter, et surtout sans faire sentir notre supériorité à nos

obligés, ni attendre leur gratitude.

Au fur et à mesure que Sénèque avance dans la rédaction de

son traité, la gravité s'accroît. On sent de plus en plus l'ombre

du sanglant tyran jamais nommé, et la mort

elle-même - mort de soi et mort de l'univers -

plane sur cette oeuvre grave. Si les premiers livres

semblent croire encore à une société où les nantis

aideraient les plus démunis, les derniers, en revanche, montrent

qu'une telle société n'est qu'utopie, et que Rome elle-même, la

Cité s'il en fut, est pourrie jusque dans ses fondements. Au

dernier livre, l'éclatante diatribe contre les richesses de la terre

en dit assez sur cette évolution.

La traduction nouvelle d'Aude Matignon, élégante et précise,

confère à ce traité des derniers moments une gravité et une

force étonnantes.