Jacques Autreau (1657-1745), La Maison d'Auteuil , où sont réunis

Fontenelle, La Motte, Saurin, et Mme de Tencin apportant

le chocolat. Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon, photo

RMN, Philippe Bernard

L'objet de cette enquête est de décrire la rhétorique

du dialogue comme genre littéraire et philosophique,

d'interroger cette double identité, d'en saisir les stratégies

et les figures et d'en connaître les enjeux. L'auteur explique

le développement du genre aux dix-septième et

dix-huitième siècles, les facteurs sociologiques, culturels

et idéologiques qui ont présidé à son succès. L'ouvrage

étudie successivement le poids de la tradition classique, le

succès d'une forme et les voies d'une méthode, avant

d'examiner la diversité de ses usages, depuis le dialogue

des morts jusqu'au dialogue philosophique proprement

dit, sans oublier les textes pédagogiques ou polémiques.

Ce travail reprend sous un jour nouveau la question des

rapports entre littérature et philosophie. Au dix-huitième

siècle, le dialogue d'idées s'inscrit dans un mouvement

critique d'interrogation du savoir et des modalités de sa

transmission. Tous les dialogues ont en commun d'installer

le discours philosophique sur une scène fictive, tant

il est vrai que le dialogue dramatise le mouvement de la

pensée comme il théâtralise le débat d'idées. Force est de

constater que de Fontenelle à Diderot, de La Hontan à

Voltaire, de Montesquieu à Sade, il est peu d'hommes de

lettres au siècle des Lumières qui ne l'aient pas cultivé.