De tout temps, des mendiants aux allures d'ascètes ont circulé sur

les routes de l'Orient. D'où viennent-ils, où vont-ils, qu'enseignent-ils

? La question s'est posée à toutes les époques. Au X^e siècle, un

type humain très particulier d'ascète vagabond émerge en Islam

oriental : le qalandar. Avec sa chair lacérée au couteau, ses peaux

de bête et ses chaînes, devin sarcastique et agitateur, le qalandar a

marqué les couches populaires de la société islamique, la poésie

mystique iranienne et la mémoire des voyageurs. Comment un

personnage aussi burlesque a-t-il pu être considéré comme musulman

? Une rétrospective sur le terrain en amont des conquêtes

islamiques montre que le qalandar n'est, en réalité, qu'un aspect

tardif d'un ascétisme que l'on dira paradoxal en ce qu'il associe

mortification, jouissance et folie (simulée). Or, ce type d'ascétisme

ne trouve ses racines dans aucune des religions proches de l'islam.

En démontrant que l'ascète indien - héros de l'extrême - est

l'archétype du qalandar, et que les minorités connues tardivement

sous le nom de "Tsiganes" ont exporté une contrefaçon du modèle

jusqu'en Europe, contribuant ainsi à la formation du Fou des

tarots et de l'Arlequin de la Commedia dell'arte, Christiane Tortel

ouvre un chapitre original et novateur sur les relations Orient-Occident.

Elle participe à faire redécouvrir le rôle fertilisateur que

l'Inde a joué dans la tradition ascétique classique ou professionnelle,

et ce depuis les conquêtes d'Alexandre jusqu'à la chute de

l'Empire ottoman.

Cette étude critique, accompagnée d'un corpus iconographique

complet, ne donne pas seulement une image de la société islamique

autrement plus chatoyante, créative et ouverte que celle que l'on

connaît aujourd'hui, elle fait ressentir le besoin qu'il y a d'ouvrir

un vrai débat sur le respect du droit des peuples à leur Histoire.