Philosophe et linguiste imprégné de l'esprit des Lumières,

Wilhelm von Humboldt (1767-1835), fondateur de l'Université de

Berlin, a séjourné à Paris, avec deux interruptions, de 1797 à 1801

et tenu, pour la période qui s'étend du 24 décembre 1797 au

22 août 1799, un précieux journal où il a consigné régulièrement

ses observations sur la société du Directoire. Il a rencontré toutes

les personnalités de l'époque - hommes politiques, savants,

artistes, écrivains - et laissé sur elles des témoignages de première

main. Introduit auprès des Idéologues, il s'est efforcé en vain de les

rallier à la philosophie de Kant. Familier des séances de l'Institut,

mais aussi des théâtres et des salons où il rencontre M^me de Staël et

Benjamin Constant, il a brossé un large tableau de la société

française entre deux coups d'État - celui du 18 Fructidor an V qui

balaie jacobins et royaliste et celui du 18 Brumaire an VIII où

Bonaparte liquide le Directoire et met fin à l'ère révolutionnaire.