Ce manuel, conçu tout d'abord pour les étudiants en droit de L1, rendra service tant aux juristes s'interrogeant sur l'évolution historique du droit qu'aux historiens soucieux de comprendre la nature des institutions étatiques et des systèmes juridiques. Qu'est-ce que le droit ? Comment se forme-t-il ? Que reflète-t-il ? Qui l'édicte, le constate, l'applique ou le transgresse ? L'Histoire donne des exemples, parfois des leçons. Elle est envisagée ici principalement du XVI^e siècle à nos jours. Mais pour comprendre la formation des institutions modernes et l'histoire de leur droit, il a paru nécessaire d'ouvrir cette étude par une partie consacrée au XIII^e-XV^e siècle. Les développements, centrés sur la France, font une large place aux perspectives européennes.