La Grande Guerre a mobilisé 73,8 millions de combattants. Parmi

eux, 7,6 millions furent faits prisonniers. Ces hommes connurent

des sorts très différents et leur captivité a pu être plus ou moins

écourtée par le décès, l'échange, l'internement en pays neutre ou

l'évasion, ou plus ou moins adoucie en raison de l'action de la

Croix-Rouge, d'initiatives humanitaires d'origines diverses, ou par

l'application d'accords internationaux intervenus en marge des

opérations.

Le prisonnier de guerre a longtemps été un acteur presque totalement

ignoré par l'historiographie officielle. En France, cet effacement

est consacré dès 1915, car la guerre n'a déjà plus qu'une

représentation : le «Poilu» et son environnement immédiat qu'est

la «tranchée». De fait, le prisonnier, en choisissant de déposer

les armes plutôt que de consentir au sacrifice suprême, se plaçait

à l'écart de la mémoire «recevable». L'oubli est consolidé dans

l'immédiat après-guerre. Puis le profond traumatisme généré, le

nazisme donne la prééminence au Second Conflit mondial et finalement

accentue la perception de la Première Guerre mondiale,

telle qu'elle avait été toujours présentée.

Dépassant l'amnésie sélective qui a jusque-là prévalu, des travaux

récents se sont intéressés à la culture de guerre et notamment

à toutes les formes de «violence», soulignant unanimement

à la fois leur extrême intensité et leur caractère généralisé. Une

telle approche contribuant à une réincorporation des prisonniers

au patrimoine mémoriel de la Grande Guerre, il est apparu intéressant

de consacrer une nouvelle étude appréhendant la captivité

dans sa globalité.