À la confluence de l'histoire de l'art, de l'esthétique,

de la théorie littéraire et des cultural studies ,

une discipline proprement «inouïe» a vu le jour

outre-Atlantique : les visual studies. W.J.T. Mitchell

en aura été l'un des principaux instigateurs. Avec

son Iconologie , l'auteur nous pousse à considérer

l'image en ce qu'elle participe de l'intégralité de la

sphère sociale, mais aussi en ce qu'elle empreint

toute discipline en son épistémologie même, de la

littérature aux sciences, et toute politique, de

l' image-making des politiciens à leurs discours

- de la «fabrication d'une certaine image» à «l'art

de faire croire à la réalité de cette image», disait

Hannah Arendt. Mitchell interroge ainsi à la fois la

force du discours porté sur les images ou instrumentalisant

les images et la performativité de ces

discours sur le visible. Ses relectures de Burke,

Lessing ou Marx montrent en quoi l'image est le

siège d'un pouvoir spécifique, attisant les conflits

entre iconophiles et iconoclastes : l'image se meut

en fétiche, objet d'orgueil et de vénération, ou

devient signe d'un «autre» racial, social ou sexuel,

objet d'aversion et de peur. À la recherche d'une

théorie critique qui ne se satisferait pas des

commodités de l'iconoclasme, Mitchell s'attelle à

une déconstruction des idéologies de l'image, une

déconstruction qui va jusqu'à reconsidérer l'idée

même d'«idéologie». D'autre part, si l'historicité

du regard avait pu être prise en compte par

l'histoire de l'art dès le XIX^e siècle, et si l'on ne saurait

aujourd'hui faire l'impasse sur la construction

sociale du regard, l'idée d'une construction visuelle

de l'idéologie, de la philosophie, du langage et du

social en son entier restait à formuler. De cette

réflexion découlent plusieurs ouvrages, dont Iconologie

forme l'enquête généalogique inaugurale.