Le département de l'Ailier doit son nom à sa situation sur la rivière l'Ailier, qui le traverse du sud au nord et qui y baigne Vichy et Moulins.

Il a été formé , en 1790, du Bourbonnais, l'une des provinces qui constituaient alors la France.

L'Allier est situé dans la région centrale de la France. Moulins, son chef-lieu, se trouve à 313 kilomètres au sud-sud-est de Paris par le chemin de fer, à 260 kilomètres seulement à vol d'oiseau.