Sur les berges du Rhin, autour de l'an 800, un serf nommé Gervin et son fils Lambert travaillent durement aux labours sous la bienveillante protection du seigneur Waldemar. Ils ont pour voisin Baldrick, un descendant d'esclaves saxons émancipé, détesté par le père à cause de ses privilèges et parce qu'il a refusé à Lambert la main de sa fille. Leur haine conduit bientôt au drame.