Au XIXe siècle, les cachalots firent l'objet d'une pêche intensive, notamment dans l'océan Pacifique, que Herman Melville popularisa dans le roman Moby Dick. A la lumière des recherches historiques et des données biologiques récentes, cet ouvrage révèle les comportements défensifs de ces baleines, d'une redoutable efficacité.