Composé en partie sur le chemin de l'exil en juin 1762, ce "poème en prose" appartient à ces "minora" de Rousseau, écrits entre l'Emile et Les confessions. Or, s'il n'est pas aux yeux de l'auteur son meilleur ouvrage, il n'en reste pas moins qu'il attribuait à cet écrit une valeur morale exemplaire.