L'histoire des relations franco-russes ou russo-européennes dans le domaine des sciences sociales et humaines est étudiée sous l'angle des voies multiples qu'elles ont empruntées du XVIII^e au XX^e siècle. L'idée est de croiser, mieux de fondre, histoire intellectuelle et histoire sociale, à travers l'étude des personnes, des réseaux, des institutions qui soutenaient ces relations.

Cet ouvrage ne vise pas à couvrir l'intégralité du champ concerné qui est très vaste, mais à proposer des éclairages ou des pistes de recherche, qui se partagent ainsi:

- l'étude des réseaux de relations scientifiques,

- l'histoire d'institutions créées comme des supports de ces relations,

- l'étude de cas individuels et de personnages dont l'identité se situait au confluent de réseaux ou de pays différents,

- le regard porté par des étrangers sur les institutions scientifiques russes,

- la présentation de sources, de méthodologies ou de projets en cours,

- les contextes politiques et diplomatiques de ces relations.

Plusieurs idées-forces traversent ce livre: la nécessité d'études précises, et non pas seulement cantonnées aux idées, qui permettent de reconstituer les trames concrètes des relations; la rupture indispensable avec les problématiques optimistes ou triomphalistes héritées de l'École méthodique française ou de l'Alliance franco-russe, ce qui conduit à considérer aussi l'histoire des relations dans ses accidents, ses échecs et ses silences; la nécessité de les étudier dans leurs contextes européens qui doivent à tout le moins constituer un horizon indispensable.