Plus de la moitié de la population mondiale vit aujourd'hui dans des villes. Elles constituent plus encore que par le passé les foyers du pouvoir, de la culture, de la sociabilité et elles sont le lieu par excellence de la mobilité. La croissance urbaine a bouleversé les modes de vie et les mentalités, engendrant une véritable civilisation urbaine.

Pour comprendre cet impact, il faut croiser le regard du géographe, de l'historien, du sociologue, de l'économiste. C'est ce à quoi s'attache cet ouvrage à travers les différents thèmes qui le constituent : histoire du développement urbain, dimension politique, économique et sociale des villes, analyse de leur image ambivalente toujours entre fascination et méfiance.