Le totémisme fut l'objet, il y a cent ans, du plus grand débat anthropologique

de tous les temps. Cette notion clé de la théorie évolutionniste tomba

par la suite en désuétude, en attendant le coup de grâce que lui donna

Lévi-Strauss dans Le Totémisme aujourd'hui. Or, elle fut essentielle à l'avènement

de l'ethnologie moderne. Des figures comme Franz Boas, Émile

Durkheim, Malinowski ou Radcliffe Brown entrèrent en dialogue avec les

auteurs évolutionnistes qui avaient lancé la discussion, en particulier l'Écossais

James Frazer, auteur du célèbre Rameau d'or.

L'ouvrage de Frederico Rosa fait, pour la première fois, l'histoire de ce débat

devenu mythique. Son approche, qui contraste avec les tendances post-modernes,

prend très au sérieux la vaste bibliographie de la Belle Époque

anglaise, française, américaine et germanique traitant du totémisme. D'un

nom à l'autre ou au fil des publications d'un même auteur, il dégage les continuités,

les ruptures et les interprétations nouvelles. C'est la dramaturgie des

idées qui prend ainsi forme, comme dit Patrick Menget dans la préface. Le

totémisme, entendu d'abord comme religion du sang que partageaient

hommes et animaux, devint aussitôt le prétexte des polémiques les plus

acharnées, que l'auteur exhume et éclaire avec le sens du suspense. Le lecteur

se prend au jeu, curieux de découvrir comment la parenté et l'anthropologie

religieuse se combinent dans le concept stratégique de totémisme, puis se

séparent et se transforment.

Quant aux autres sciences humaines, elles y trouveront une part de leur

histoire, elles aussi, dans la mesure où le débat proprement anthropologique

eut d'importantes répercussions sur tous les domaines voisins, de la sociologie

et l'histoire des religions à l'archéologie, la philosophie et la psychanalyse.