Le savoir, avant la découverte de l'imprimerie, se transmettait par proverbes, par citations, par maximes... Maximes qui, à l'époque des « moralistes », devinrent même un genre littéraire où s'illustrèrent Vauvenargues et La Bruyère, La Rochefoucauld, Chamfort, Joubert, jusqu'à Paul-Jean Toulet et Jules Renard...

Ces dictons et proverbes, ces sentences et maximes, reflets de l'humanisme du siècle des Lumières, ou témoignages des incertitudes de l'âme, résumés des caprices climatiques, ou comparaisons narquoises entre le bestiaire médiéval et le comportement humain, ont été ici rassemblés de façon thématique.