Créée en 1836, la maison d'édition Calmann-Lévy s'inscrit dans l'histoire politique, intellectuelle et culturelle européenne. Se fondant sur l'étude d'archives de l'entreprise, l'auteur met en lumière le rôle de ses éditeurs dans le combat des idées à partir de 1945, notamment par leur défense de la démocratie libérale contre le totalitarisme stalinien.