La biodiversité animale a évolué au cours des siècles : disparition, surgissement ou introduction d'espèces. Encore faut-il pouvoir le démontrer à l'aide d'indices historiquement fiables. Contrairement au naturaliste qui découvre les espèces animales par une patiente observation sur le terrain, l'historien reste dépendant des documents historiques pour tenter d'en définir les variétés et les effectifs.

Une telle étude exige la réunion critique de témoignages anciens, notamment par le biais des activités cynégétiques. Cette histoire de la faune sauvage se situe entre « nature » et « culture », pendant quatre siècles, de la Renaissance à la Révolution, dans un espace riche et mouvant, le Rhin supérieur, comprenant la Lorraine, l'Alsace, le Jura suisse et le pays de Bade, à la confluence des espaces de culture française et germanique aux traditions et aux législations diverses.