En 1821, George Finlayson embarqua sur le John Adam avec

l'ambassade envoyée au Siam et en Cochinchine, en tant que

médecin et naturaliste. Cette mission, sous la direction de John

Crawfurd, s'inscrivait dans le cadre de l'expansion de l'empire

colonial britannique. Elle fut cependant un échec, car ni le Siam,

ni le Viêt-nam n'étaient en mesure d'accorder aux Anglais les privilèges

commerciaux que ceux-ci réclamaient. En effet, les deux

pays étaient agités par des troubles internes liés à des successions

dynastiques qui les empêchaient de se déterminer sur les requêtes

britanniques.

Outre son but officiel, à savoir l'ouverture de nouvelles relations

commerciales, l'ambassade avait aussi pour objectif de faire avancer

la Science : recueillir le plus d'informations possible sur les

peuples, la faune, la flore, la géographie, la géologie des contrées

abordées. Finlayson, par sa fonction de médecin disposait de

beaucoup de temps pour ses recherches de naturaliste, et pour lui

permettre de travailler, le John Adam jetait l'ancre partout où se

trouvait une île ou un îlot.

Si le compte-rendu officiel du voyage rédigé par John Crawfurd

est très «politiquement correct» pour plaire à ses commanditaires,

le récit de Finlayson, publié à titre privé après la mort de son

auteur, est plus libre, mettant davantage l'accent sur la description

des populations rencontrées, leurs moeurs et coutumes, ainsi

que sur la nature recouvrant les régions visitées. Dénué de tout

préjugé racial, c'est un récit très agréable à lire, qui brosse une

image réaliste de deux sociétés du Sud-Est asiatique au début du

19^e siècle, avant l'arrivée des colonisateurs européens.