En 1906, une longue grève touche la petite ville bretonne de Fougères. Jean Jaurès vient relancer le courage des grévistes en leur parlant de leur dignité. L'écrivain Jean Guéhenno restera marqué par cette expérience qui le touche alors qu'il est âgé de 16 ans : « j'ai souvent pensé que la plus grande et la plus émouvante histoire serait l'histoire des hommes sans histoire, des hommes sans papiers, mais elle est impossible à écrire. Ils sont passés comme des troupeaux d'ombres sur les chemins de la terre et l'on y chercherait en vain la trace de leurs pas » (Changer la vie. Mon enfance et ma jeunesse, Grasset, 1961).

En 1936, c'est la victoire du Front populaire, l'arrivée au pouvoir de Léon Blum, les grèves victorieuses, les congés payés et ce « bel été » qui, pour un temps au moins, solde les comptes de toutes les luttes perdues. Comment la Moselle, l'un des départements les plus conservateurs de France malgré la présence d'une importante population ouvrière, va-t-elle réagir à ce mouvement ? Un mouvement qui ébranle un ordre ancien encore si vivace au mitan des années Trente dans ces confins de l'Est s'habituant à peine au retour dans la souveraineté française.

Les images rassemblées dans cet ouvrage nous invitent à découvrir une histoire de ces « hommes sans histoire » : « 36 », c'est d'abord la force collective de ces « visages », pour la plupart restés anonymes, mais aussi le rôle clé joué par quelques « figures » du mouvement social mosellan encore marqué par les pratiques « allemandes » acquises pendant l'annexion et par l'expérience de la guerre.

Si les images sont jaunies, la réalité qui les sous-tend est encore vivante aujourd'hui comme le montre dans le paysage social et politique contemporain l'importance accordée à la politique contractuelle et aux « acquis sociaux » en même temps qu'aux loisirs et à la culture. L'échappée belle de « 36 », en Moselle aussi et malgré une opposition puissante a changé bien des vies.