Ce roman conte l'histoire d'un jeune Vénitien de la fin du XVe siècle à la recherche d'un absolu qu'il ne trouve nulle part. Le héros quitte Venise, où plus rien ne l'attache, pour commencer un long voyage en Italie. A Bologne, il entend parler de Savonarole, qu'il retrouve à Florence et dont il suivra l'évolution politique et religieuse.