Cette période est marquée par deux phénomènes principaux : la

Grande Guerre et ses conséquences (essor des totalitarismes et des

aspirations autoritaires, déséquilibres internationaux, renforcement

du rôle de l'État) ; l'avènement d'une société industrielle, où les

«masses» commencent à jouer un rôle important dans la vie sociale,

culturelle et économique des différents États. À partir de 1929, la

crise économique internationale révèle les déséquilibres de cette

nouvelle société et renforce les tensions issues de la Grande Guerre,

qui s'exacerbent lors de la Seconde Guerre mondiale.

L'ouvrage adopte une démarche thématique et comparatiste. Les

différents chapitres correspondent à autant d'intitulés de cours (les

démocraties, les totalitarismes, le communisme, la société industrielle,

les deux Guerres mondiales...). Tout en privilégiant l'histoire

européenne et nord-américaine, l'ouvrage apporte un éclairage

sur l'histoire des autres continents : mondes colonisés, mais aussi

Extrême-Orient et Amérique latine.

Il correspond au champ chronologique et à la problématique de la

nouvelle question mise au CAPES et à l'agrégation d'histoire :

«Guerres, paix et sociétés de 1914 à 1947». Cette question est traitée

directement par deux chapitres et des dossiers thématiques.