C'est un fait connu mais encore négligé de l'histoire de l'art : l'oeuvre de Michel-Ange est au XIX^e siècle une source d'inspiration majeure, un puissant accélérateur de modernité. Depuis l'âge classique un interdit pesait sur son oeuvre, jugée trop intimidante et licencieuse pour être donnée en exemple. Au début du XIX^e siècle, à l'heure de l'Académisme renaissant, l'auteur de la chapelle Sixtine s'est imposé aux jeunes artistes romantiques comme un génie tutélaire, un modèle superlatif à imiter pour s'affranchir de normes éculées.

Michel-Ange au siècle de Carpeaux explore cet héritage à travers l'exemple du sculpteur d'origine valenciennoise Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875). Figure capitale de la scène artistique du Second Empire, trait d'union entre les sculpteurs romantiques et Rodin, Carpeaux a trouvé en Michel-Ange un maître, un modèle, un miroir. Tout au long de sa vie l'auteur d' Ugolin ne cesse de s'identifier au génie de la Renaissance et son oeuvre constitue le paradigme d'un michelangelisme à la française.