Romancier de la famille et des traditions, René Bazin campe ses personnages dans le milieu maritime de Boulogne à la fin du XIX^e siècle.

La misère et la richesse se côtoient, s'associent, se séparent. Les traditions sont fortes et bien ancrées chez les gens de mer, mais l'évolution des mœurs commence à se manifester et n'est pas sans provoquer des drames.

Un bien beau roman populiste où la vie boulonnaise et porteloise est décrite avec réalisme.