Jeune homme, Maupassant éclate de santé, de

passion pour les femmes et la littérature. La guerre

de 1870 avec ses images de honte et d'horreur

interrompt cette vie de plaisirs. C'est «l'année

terrible». Il voit tout, enregistre tout. Boule de Suif

en témoignera plus tard.

Pendant l'occupation, un groupe de commerçants,

de bourgeois, deux religieuses et un républicain

prennent une diligence pour Dieppe. La présence

parmi eux d'une grosse prostituée les dégoûte.

À la halte de l'auberge, un jeune officier allemand

menace de stopper le convoi tant que la fille n'aura

pas couché avec lui. La mort dans l'âme, craintive

et patriote, elle se soumet...

Ce récit rend Maupassant célèbre du jour au

lendemain.

Fou de joie, Flaubert écrit : «C'est un chef-d'oeuvre

de composition, de comique, d'observation.» Les

voyageurs de la diligence de Dieppe sont désormais

des personnages inoubliables.