Que veut-on dire lorsque Ton évoque « tout(e) l'oeuvre », l'« oeuvre complet », ou, plus couramment dit, les « oeuvres complètes » d'un auteur ? La question se pose avec d'autant plus d'acuité que la définition même de l'« oeuvre » est problématique; et avec d'autant plus d'urgence que la notion d' « oeuvres complètes » n'a guère été théorisée.

De manière neuve , le présent volume puise les réponses qu'il fournit à un vaste champ chronologique (de l'Antiquité gréco-romaine à nos jours), dans les limites du monde occidental. Accordant une large place à la littérature, à travers des figures, des époques, des genres et des courants variés, il ouvre aussi la réflexion sur d'autres domaines artistiques, comme la peinture, la sculpture, la musique ou le cinéma.

Il engage l'histoire des conceptions de ce qui fait « oeuvre ».