Portrait de vingt Stéphanois d'avant 1914, inconnus, célèbres ou oubliés, offrant une vision inédite de l'histoire de Saint-Etienne au XIXe siècle : un passementier, un canonnier, un mineur, un médecin, un avocat, un curé, un employé de commerce, un fontainier, une ourdisseuse ou encore un cordonnier. Certains connurent un destin mouvementé, d'autres une vie paisible.