On considère souvent que le XIX^e siècle a vu la naissance de la « civilisation du journal ». C'est ignorer l'importance quantitative et qualitative de la presse périodique du XVIII^e siècle et les études importantes qui lui ont été consacrées depuis une trentaine d'années.

Cet ouvrage entend montrer que non seulement les journaux du XVIII^e siècle n'étaient pas prisonniers de pratiques archaïques et sclérosées, mais qu'ils présentaient des traits d'une modernité qui les rend aujourd'hui plus pertinents à certains égards que ceux du siècle suivant. En effet, tandis que de nos jours le modèle du grand quotidien d'information, produit à grands frais par de nombreux journalistes et reporters, semble péricliter, un modèle plus ancien s'impose à nouveau - sur Internet notamment : celui de la petite entreprise animée par une équipe réduite, qui recueille et habille des informations produites par d'autres et fait appel à une communauté de contributeurs bénévoles.

Les études rassemblées dans ce livre proposent, à travers des exemples tirés de la presse anglaise, française et espagnole, une exploration originale des nouvelles formes journalistiques qui émergent alors, du courrier des lecteurs à la rubrique nécrologique, tandis qu'apparaissent les premières « campagnes de presse », dont la querelle très médiatisée entre Rousseau et Voltaire.