C'est avec les oeuvres de Haydn, Mozart et Beethoven, qualifiées de romantiques par E.T.A. Hoffman au début du XIXe siècle, que la musique instrumentale a supplanté la musique vocale. Ainsi est née, en relation avec les conceptions philosophiques, esthétiques et poétiques du romantisme, l'idée d'un art musical autonome. L'auteur retrace l'histoire de ce concept.