Entre 1880 et 1914, près de quinze millions d'Italiens

émigrent, soit l'équivalent de la moitié de la population

du pays au tournant du siècle. Malgré l'ampleur du

phénomène, bien peu d'auteurs nationaux écriront

sur le sujet. Parmi eux figure Edmondo De Amicis

(1846-1908), reconnu aujourd'hui comme l'un des

plus grands auteurs de la péninsule.

Reporter, militant pacifiste et témoin attentif de

l'Italie unifiée, il est envoyé en 1884 par son éditeur

en Amérique du Sud pour une tournée de conférences.

La traversée est pour lui un choc et jouera un rôle

majeur dans son adhésion au socialisme : bien qu'il

voyage en première classe, il découvre la misère des

émigrants et, dans la promiscuité forcée du paquebot,

les épouvantables inégalités de la jeune nation.

Véritable entomologiste à bord, sachant mêler humour

et réalisme dans ses portraits de bourgeois et de petites

gens comme dans la description des péripéties du

voyage, ce grand admirateur de Zola mettra cinq ans

à rédiger le premier exemple de roman-reportage

réussi.