Rédigée en latin vers 1260, La légende dorée s'intitulait à l'origine Legenda sanctorum - littéralement «ce qui doit être lu des saints».

De nombreuses sources antérieures, des évangiles apocryphes aux textes de saint Augustin, ont aidé à constituer ce recueil de chroniques retraçant les vies des premiers saints chrétiens, suivant le calendrier liturgique.

Extrait de cette somme où abondent signes divins, miracles et martyres atroces, voici le récit de douze destins hors du commun: André, Thomas, Jean, Mathias, Philippe, Jacques le Mineur, Pierre, Jacques le Majeur, Barthélemy, Matthieu, Simon et Jude.

À l'époque de sa parution, La légende dorée a été, avec la Bible, le livre le plus copié et le plus lu dans les pays de la chrétienté.