Emily est une jeune orpheline de treize ans. Les livres, qu'elle ne quitte presque jamais, sont sa seule famille. Grâce à eux, la vie lui paraît plus palpitante. Elle grandit dans un internat dans le centre de Londres, où elle manque cruellement de liberté. Mais d'un frileux jour d'hiver, elle surprend une conversation au réfectoire qui va bouleverser sa vie...