Eunuque au service de l'empereur Yongle (dynastie Ming), Ma Huan participa au début du XVe siècle à trois expéditions dans l'océan Indien commandées par l'amiral Cheng Ho. Le livre est un recueil de ses observations sur la géographie, la zoologie, la botanique, l'environnement, la politique, les moeurs et les croyances des régions traversées, de l'Indonésie au Yémen.