L'auteur se penche sur la pratique du docteur Burckhardt, considéré comme le premier à avoir pratiqué des lobotomies. Dépassant le jugement d'une pratique largement considérée comme abusive et violente aujourd'hui, il pose la question du contexte administratif et institutionnel autant que médical et aborde aussi la question des retombées de ces expérimentations sur la pratique de la psychiatrie.