Le travail romanesque de Thomas Hardy (1840-1928) s'achève brusquement en 1896. Un tel scandale accompagne la publication de Jude l'obscur que Hardy, au faîte de sa gloire, retourne à ce par quoi il avait commencé : la poésie. Ballades et chants y sont imprégnés de la même désespérance, de la même fatalité que ses personnages.