Indochine, octobre 1952. Deux divisions vietminh entament une grande offensive en direction du Laos, à travers le pays thaï. Leur objectif immédiat est de faire sauter le verrou de Nghia-Lo. Parachuté à trente kilomètres à l'ouest, auprès du poste de Tu Lê, le 16 octobre le 6^e bataillon de paras coloniaux de Bigeard va se retrouver seul pour briser pendant vingt heures l'assaut furieux de près de 10 000 adversaires.

Il va devoir assurer l'évacuation de toutes les garnisons des postes franco-thaïs de la Haute-Région, et battre en retraite jusqu'au 23 octobre en livrant de durs combats aux régiments vietminh lancés à sa poursuite.

Au prix de nombreux tués ou disparus, transportant leurs blessés dans d'abominables conditions, sans vivres ni sommeil, sur une piste de crêtes aux dénivelés impressionnants, manoeuvrant et marchant jour et nuit, les paras s'arracheront à leurs poursuivants et rejoindront les forces d'intervention françaises qui les attendent au-delà de la rivière Noire.