Comment l'art était-il perçu par l'homme du Moyen Âge ? Comment étaient

produites, financées et utilisées les oeuvres ? Quelles étaient leurs fonctions

dans les activités sociales comme l'enseignement, les manifestations civiques,

le travail des missionnaires ou bien l'architecture et le monde du livre ?

C'est à toutes ces questions qu'Herbert Kessler répond en étudiant la

fonction de l'art et en retraçant les évolutions décisives qu'a apportées le

Moyen Âge notamment dans le développement d'un art séculier ou avec

l'apparition des portraits individuels.

L'historiographie récente de l'art médiéval est dominée par deux axes de

recherches majeurs : la reconnaissance croissante du rôle central joué

par les objets visuels dans la culture médiévale, ainsi que l'étude de la

«fonctionnalité» de ces «objets» (images, objets ou monuments tels

que livres, autels, reliquaires, portes d'église, etc.) au même titre que les

«arts majeurs» que sont la peinture et la sculpture. Kessler examine ici les

approches méthodologiques et les travaux de recherches les plus récents en

se concentrant sur le Moyen Âge latin, d'environ 800 à 1 300. Ce faisant, il

prend en compte l'une des principales revendications médiévales qui veut

que l'art soit un moyen pour «montrer l'invisible au moyen du visible».

L'ouvrage, illustré de 55 reproductions (couleurs et noir et blanc), est divisé

en huit chapitres qui sont autant d'étapes, pour le lecteur, dans son initiation

à la compréhension de l'art médiéval.