Pourquoi La Fontaine a-t-il choisi d'écrire des contes, et pourquoi

en a-t-il écrit tout au long de sa vie d'écrivain ? À quelles

attentes du poète et de son public ces contes répondent-ils exactement

? Où le travail constant d'imitation et de déplacement, à

partir de sources très variées, remontant au XV^e siècle au moins,

permet-il de situer les Contes et nouvelles en vers sur la carte

mouvante et encore imprécise des genres littéraires du XVII^e ?

Existe-t-il des traits spécifiques du conte lafontainien, ou faut-il

renoncer à trouver un modèle unique au profit de plusieurs variétés

de contes ? Et pourquoi, enfin, cette identité générique et

poétique des contes, pourtant perçue dans son évidence par les

contemporains de La Fontaine, est-elle si difficile à cerner

aujourd'hui ? Telles sont les questions que pose ce livre et aux-quelles

il répond par le dialogue qu'il noue entre La Fontaine

conteur et ses prédécesseurs proches ou lointains, connus ou

pour la première fois révélés ici. D'où se déduit l'originalité d'une

inspiration qui excède facétie et gaillardise pour s'associer des

modalités génériques originales et insoupçonnées - une originalité

qui se mesure par soustraction de ses dettes, par évaluation

de ses filiations les plus probables et par élaboration d'un modèle

souple offrant la «carte d'identité» du conte lafontainien.