Ce livre part d'une question : pourquoi les artistes ont-ils représenté le

jardin public avec une telle constance entre le milieu du XIX^e siècle et les

débuts du XX^e ? La liste est en effet longue des peintres, souvent célèbres,

ayant signé des oeuvres portant sur ces «espaces verdoyants»

(Haussmann) parés de luxe et de modernité. Le jardin public s'offre à

eux comme un théâtre miniature des civilités en milieu urbain, éclairant

les usages et les entorses aux règles ; il dévoile une nouvelle organisation

du temps où le loisir est aménagé à l'égal du travail ; il diffuse un

certain rythme, balançant entre l'harmonie et la monotonie, entre la

variété et la routine, entre l'arabesque des allées et le surplace du banc ;

à l'âge des avant-gardes, il acquiert enfin le prestige de l'anachronisme

aux yeux des artistes qui, à l'instar d'Hélion, refusent la temporalité

univoque de la course au progrès. Poursuivant l'enquête au-delà de la

Seconde Guerre mondiale, cette étude s'achève avec les situationnistes

et leur célébration du «square vague».