Le problème central de l'analyse sémiotique de la valeur est traditionnellement celui de l'articulation du linguistique et du social : les valeurs n'ont de sens qu'à travers leur usage par les acteurs sociaux.

Aussi ce problème hante l'approche structuraliste du language depuis les fondations établies par Ferdinand de Saussure. Ce livre propose différentes réponses contemporaines sur ce sujet brûlant. Deux des cinq textes qui composent l'ouvrage s'inscrivent à l'intérieur de la tradition formaliste et structuraliste de la linguistique et présentent des modèles généraux. Une étude d'un fragment de la Divine Comédie poursuit la tradition analytique de l'Ecole de Paris.

Deux études complètent cet ensemble avec des propos différents : la première examine, de façon pragmatique, l'usage que les instructions officielles font de la notion de valeur littéraire. La seconde met en doute la possibilité même d'une analyse structurale de la valeur.