Dans le prolongement de lu monumentale histoire de la langue française entreprise par Ferdinand Brunot, ce volume prend la suite de celui portent sur la période 1880-1914 (publié en 1985).

Ses 42 chapitres sont divisés en 4 grandes sections :

Examen des tendances propres a la prononciation, à l'orthographe, au lexique et à la syntaxe ;

Ensemble des usages du français : la langue avant tout orale (argots, états des patois, langue parlée ...), les langages de "spécialistes" (scientifiques, techniques ...), les aspects littéraires;

Situation du français hors de France ;

Bilan des travaux accomplis dans les divers domaines de la recherche grammaticale, linguistique et historique portant sur Io langue française.

Bornée par les deux guerres mondiales - qui ont vu le développement de nouveaux moyens de communication, notamment a visée de propagande, la période concernée amène à porter un intérêt particulier à l'expression orale, marquée par l'influence du cinéma et des médius radiophoniques. Le recteur Gérald Antoine et Robert Martin (directeur de l'INALF) ont fait appel à des spécialistes incontestés de chaque domaine pour mener à bien cette entreprise sans équivalent dans le monde.