Un 25 décembre, le bateau à vapeur Nan-Shan parcourt le détroit de Taïwan, chargé d'environ 200 passagers, des coolies chinois qui s'en retournent chez eux et une cargaison de marchandises. Le capitaine MacWhirr, qui dirige le bateau, refuse d'effectuer un détour qui lui éviterait pourtant la tempête. Sur le pont, le roulis a fracassé les malles de bois remplies de dollars.