Ce livre raconte l'histoire de Solomon Northup, menuisier

et violoniste noir du Nord américain. Homme libre, il est

enlevé une nuit alors qu'il voyage loin de chez lui pour

être vendu comme esclave. Pendant douze ans, il vit

«l'institution particulière» de près : travail forcé de l'aube

jusqu'au crépuscule et des coups de fouet sans cesse.

Quand il retrouve enfin son statut d'homme libre, il s'attelle

à décrire minutieusement ce qu'il a vécu et ce livre en est

le fruit. Malgré son calvaire, il réussit à décrire l'économie

du Sud avec un oeil de sociologue, une économie agraire

qui comble son manque de productivité et son retard

en matière d'industrialisation avec cette main-d'oeuvre

particulièrement peu coûteuse que sont les esclaves.

Ce récit, qui choque par sa cruauté, est également la trame

du film de Steve McQueen (2014).