En octobre 1812 Napoléon Ier est à Moscou, à plusieurs semaines de Paris. C’est alors que le général Malet ourdit un complot pour renverser le régime impérial ; il s’appuie sur une idée fort simple et géniale: l’empereur a été tué par balle. Ce général républicain compte très peu de complices. Le caporal Jean Rateau, natif de Bordeaux, distillateur de son métier, est de ceux-là. Pourquoi ?...