En 1921, l'anthropologue Bronislaw Malinowski s'appuie sur sa longue enquête dans les îles Trobriand, en Océanie, pour s'interroger sur l'universalité des concepts de la discipline économique élaborés pour rendre compte du marché capitaliste occidental. Son article sur l'économie primitive est à l'origine d'un nouveau champ de recherche, l'anthropologie économique.