L'histoire de la philosophie a toujours vu en Plotin un

métaphysicien. Porphyre ne dit-il pas de son maître qu'il connaissait

parfaitement la géométrie, l'arithmétique, la mécanique, l'optique et la

musique, mais qu'il n'était pas enclin à approfondir davantage ces

disciplines ? Ce peu de goût pour les mathématiques et la physique n'a

pourtant pas empêché Plotin de rédiger quelques traités exclusivement

consacrés à des questions de physique et de cosmologie, traités qui

furent les grands oubliés des études néoplatoniciennes. Parmi ceux-ci,

le traité Sur le ciel est d'une importance capitale aussi bien en raison du

sujet qu'il aborde que du débat philosophique qu'il engage avec la

tradition. La vision plotinienne du monde et du ciel doit en effet trouver

sa place au sein des théories cosmologiques dominantes à son époque :

celles transmises par le Timée de Platon, le De Caelo d'Aristote, et la

vision stoïcienne de l'univers.

Il va sans dire que Plotin se veut un exégète des doctrines

platoniciennes, mais le présent traité montre peut-être plus que tout

autre la difficile cohabitation de l'indépendance d'esprit et de la

fidélité aux textes du maître. Ce qui se présente comme une exégèse

du Timée devient en fait une «trahison» des enseignements qui y sont

contenus. Le traité II, 1 [40] fut le théâtre d'une rébellion, celle d'un

interprète platonicien qui tente de lire dans le Timée une théorie qui

ne s'y trouve pas.