Émancipés de la doctrine de l' ut pictura poesis qui avait gouverné les rapports entre littérature et peinture jusqu'à l'âge néoclassique, les peintres ont progressivement conquis le privilège de déterminer leurs propres formes esthétiques dans la souveraineté de leur art. Ce droit à l'autodétermination artistique a non seulement contribué au bouleversement des formes picturales, mais également des styles et des genres littéraires de l'âge moderne, en permettant notamment l'émergence de la critique d'art et du roman de l'artiste. En interrogeant les oeuvres de Diderot, de Balzac, de Baudelaire, des Goncourt, de Zola, de Huysmans et de Proust, ce livre retrace un état critique de l'écriture au regard d'une peinture souveraine.