Sean O'Connor, arraché à la lande de son Irlande natale, autant par le vent de la misère qui sévit en cet hiver 1785 que par la répression de la toute puissante église anglicane, va, emporté par le destin, être l'acteur impuissant d'une épopée qui conduit prisonniers politiques, malfaiteurs et prostituées vers la Nouvelle-galles du Sud, dans une nouvelle colonie pénitentiaire...