Mort en 1226, canonisé en 1228, François d'Assise bénéficia dès 1229

d'une biographie officielle, rédigée par Thomas de Celano sur ordre de

Grégoire IX. Dans la décennie qui suivit, la légende fut déclinée sous de

multiples formes, sans que surgissent d'informations réellement neuves sur

l'Assisiate.

Il fallut attendre 1240/1241 pour qu'un récit, qu'on appela l' Anonyme de

Pérouse et qui s'intitule en fait Du commencement de l'Ordre , vienne offrir

des renseignements inédits sur François. En 1244, les autorités de l'Ordre

demandèrent aux frères de réunir tout ce qu'ils pouvaient savoir sur le fondateur.

En 1246, de Greccio, trois compagnons, Léon, Rufin et Ange, adressèrent

au ministre général une lettre qui accompagnait le résultat de leur

collecte. Ils disent s'être appuyés, entre autres, sur le témoignage d'un frère

Jean, compagnon de Gilles, qui n'est autre que l'auteur Du commencement.

Dans le paquet qui suivait la lettre figurait la Légende des trois compagnons :

elle englobait le témoignage de Jean, mais apportait des éléments neufs

que seul avait pu fournir un proche compagnon de François, comme lui

citoyen d'Assise.

Dans la collection «Sources franciscaines» où vient d'être livrée l'intégralité

de l'oeuvre de Thomas de Celano dédiée à François, il a paru salutaire

de donner sans délai un autre point de vue, celui d'une partie des compagnons.

Les deux textes principaux du présent volume ont connu des fortunes

contraires. Rédigé dans un latin élémentaire, Du commencement eut une

infime diffusion et faillit bien être oublié. De plus haute facture, la Légende

des trois compagnons fut largement diffusée, mais le doute a plané un

moment sur son authenticité. Aujourd'hui, ces deux textes apparaissent

comme des témoignages indispensables à la connaissance historique de

François d'Assise : avant tout parce qu'ils offrent des éclairages sans équivalent

sur sa jeunesse et sa première fraternité ; mais aussi parce qu'ils

livrent le point de vue de proches compagnons qui, face aux évolutions du

temps, défendirent avec passion une certaine idée de l'Ordre des Frères

mineurs et de son fondateur.