Jean-Rémi Bessieux et le Gabon : la fondation de l'Eglise catholique à travers sa correspondance. Vol. 1. 1803-1849
Jean-Rémi Bessieux (1803-1876) est le fondateur de l'Église catholique au
Gabon où il débarque le 28 septembre 1844. En décidant de rester au Gabon,
il est entré dans l'histoire : son action est un événement historique pour toutes
les Églises catholiques de la côte ouest de l'Afrique où Rome venait d'ériger, en
1842, le vaste vicariat apostolique dit alors «des Deux Guinées».
Né dans l'Hérault en 1803, mort au Gabon en 1876, Bessieux a eu, pour son
siècle et dans l'insalubrité des côtes africaines à cette époque, une longue existence,
pendant laquelle il a exercé les plus hautes responsabilités, puisqu'il fut
nommé vicaire apostolique en 1849, avec résidence à Libreville. Héros incontestable
dans l'histoire de l'implantation du catholicisme en Afrique, ce fut aussi
un homme foncièrement bon. Dans ses rapports avec les peuples du Gabon, il
se montre toujours attentif aux personnes, surtout aux plus démunies, respectueux
et bienveillant pour tous.
Il a beaucoup écrit, relatant sa vie quotidienne, parfois jusqu'à des détails
infimes. Et c'est cette correspondance qui est ici éditée. Un premier tome, de sa
jeunesse à sa consécration épiscopale en 1849. Il s'agit d'une correspondance
replacée dans son milieu et dans son temps : présentée, annotée, commentée...
Introduite par une succincte biographie de Jean-Rémi, elle est complétée par des
informations sur ses correspondants avec parfois des extraits de leurs propres
lettres, cependant qu'est retracé le déroulement des événements contemporains.
Les écrits ici publiés - pour la plupart inédits -, sont pour l'historien une
source abondante d'informations : sur la France de la première moitié du
XIX<sup>e</sup> siècle ; sur le Père Libermann et sa société missionnaire dans laquelle
rentre Bessieux ; sur l'Amérique missionnaire de M<sup>gr</sup> Edward Barron, premier
vicaire apostolique des Deux Guinées, qui emmène Bessieux et ses compagnons
dans sa tentative de reprise de la mission catholique à la côte d'Afrique
(et ce fut un désastre dont Bessieux fut un des rares survivants...) ; et bien
entendu sur l'Afrique de cette époque.
