Ce portrait au pastel est le plus célèbre du Louvre. Il figure l'une des rares femmes ayant joué un rôle prépondérant dans la vie artistique, intellectuelle et politique du XVIII^e siècle.

Quand madame de Pompadour demande son portrait au plus illustre et au plus doué des pastellistes français contemporains, Maurice-Quentin Delatour - il convient de reprendre le nom de baptême de cet artiste en soulignant qu'il refusa l'anoblissement que lui offrait Louis XV -, elle est à la veille de franchir la dernière étape de sa prodigieuse ascension. Au fur et à mesure que Delatour avance ce portrait, les désirs de la marquise évoluent parallèlement à la place qu'elle occupe auprès de Louis XV : la maîtresse est devenue l'amie.

Elle se veut aussi la conseillère. Ce portrait est le programme - attentivement analysé pour la première fois ici - du rôle nouveau qu'elle ambitionne. Les ouvrages que la marquise accumule peu à peu à ses côtés, au fur et à mesure que sont condamnés philosophes et savants, révèlent son souhait le plus profond : faire connaître au roi l'évolution intellectuelle, morale, philosophique et aussi politique, qui anime alors Paris.